Si hoy paseas por la Cuesta de San Vicente, a la altura del número 14, te toparás con la fachada del Hotel Príncipe Pío. A simple vista no tiene nada de especial: un edificio clásico, rodeado de tráfico, con los majestuosos Jardines de Sabatini a la espalda y la estación de Príncipe Pío al frente. Sin embargo, bajo sus cimientos duerme un tesoro que muy pocos conocen.
Allí, sepultados por el asfalto y el tiempo, se encuentran los restos de los Baños del Niágara, la primera gran piscina cubierta y climatizada de Madrid. Lo que empezó como un sanatorio de aguas medicinales a finales del siglo XIX acabó convertido en el lugar donde la ciudad aprendió a nadar, se divirtió con el cine de verano y vio nacer la natación de competición bajo techo. Hoy te invito a descubrir esta historia en un paseo gratuito por uno de los rincones más ocultos de la capital.
El origen: de lavadero a balneario de moda
Para entender El Niágara hay que viajar al Madrid de finales del siglo XIX. La ciudad, sin grandes infraestructuras sanitarias, dependía de sus arroyos subterráneos. El más famoso era el arroyo de Leganitos, cuyas aguas limpias bajaban desde la Plaza de España hasta el Manzanares. Aprovechando ese caudal, funcionaba el Lavadero de Rivadeneira, un espacio público esencial pero insalubre.
En la primavera de 1879, el empresario Vito Montaner vio una oportunidad donde otros solo veían ropa sucia. Adquirió el lavadero y lo reformó por completo. El 6 de julio de ese año, el diario El Imparcial anunciaba la inauguración de los Baños del Niágara, promocionados como un “acreditado establecimiento de baños higiénicos, hidroterapia y baños medicinales”. El complejo contaba con consulta médica, farmacia propia y un gran estanque exterior de 27 metros que se convirtió en la primera pila de natación de Madrid. Al principio, la gente acudía a curarse; luego descubrió el placer del agua.
De cine de verano a la primera piscina cubierta de Madrid
Con la llegada del siglo XX, el baño pasó de ser una prescripción médica a una actividad social. En la década de 1910, el nuevo arrendatario Santiago Domínguez transformó El Niágara en un parque de recreos. El gran hito fue la apertura en 1914 del Cine de Verano El Niágara: las noches de julio y agosto se llenaban de madrileños que primero se daban un chapuzón y luego disfrutaban de una película al aire libre con una cerveza fría en la mano.
Pero la verdadera edad de oro llegó en los años 30, cuando el deporte se convirtió en símbolo de modernidad. El Canoe Natación Club –el actual Real Canoe– necesitaba una piscina para entrenar en invierno. Con el apoyo del mecenas Cástor Ulloa Fariña, entre la primavera y el otoño de 1932 se acometió una obra histórica: se recortó el vaso de 27 a 25 metros para homologar marcas, se techó por completo con una estructura metálica acristalada y se instaló una caldera de carbón que templaba el agua de manera constante. Así, en el invierno de 1932, El Niágara se convirtió en la primera piscina cubierta y climatizada de la historia de Madrid.
El éxito deportivo fue inmediato. El 4 de febrero de 1932 se celebró allí el Trofeo Masses, la primera gran competición oficial en piscina cubierta del país. Nadadores como José Guillén entrenaban a diario entre paredes de azulejos blancos mientras el humo de la caldera subía al cielo de la Cuesta de San Vicente. La Guerra Civil respetó milagrosamente el complejo, pero no pudo resistir el desarrollismo de la posguerra. A mediados de los 50, el Canoe se había mudado a sedes más modernas y El Niágara fue clausurado. El solar lo compró el empresario Bernardo García, que demolió la estructura exterior para levantar el actual Hotel Príncipe Pío y los cines adyacentes.
Las huellas que aún sobreviven bajo el asfalto
El Niágara, sin embargo, se resiste a desaparecer del todo. Cualquier madrileño curioso puede encontrar hoy dos pistas fascinantes. La primera está en la propia fachada: un letrero de mármol blanco que anuncia “Salida de urgencia del cine Príncipe Pío”, vestigio directo de aquellas salas cinematográficas que heredaron el solar del antiguo cine de verano. La segunda, más íntima, la guardan los muros de carga del hotel: la mampostería y el ladrillo original de los vestuarios y las calderas aún sostienen el edificio, como si la vieja piscina se negara a irse del todo.
La piscina que enseñó a nadar a todo Madrid sigue ahí, oculta bajo el asfalto y los muros de un hotel, esperando a que alguien se fije en las pistas que quedan a la vista.
Cómo disfrutar de este paseo por el Madrid oculto
La ruta es sencilla y completamente gratis. Basta con acercarse a la Cuesta de San Vicente, número 14, frente a los Jardines de Sabatini y muy cerca de la estación de Príncipe Pío (metro L6, L10 y Ramal, además de Cercanías). Te recomiendo ir con calma, preferiblemente a primera hora de la mañana o al atardecer, cuando el tráfico afloja y la luz resalta los detalles de la fachada. Busca el letrero de mármol en el lateral del edificio –no es muy grande, pero tiene un encanto de otro siglo– y tómate un momento para imaginar lo que bullía bajo tus pies hace más de cien años.
No necesitas reserva ni horario: la calle es pública. Puedes combinar el paseo con una visita a los Jardines de Sabatini o al Palacio Real, y de paso descubrir que Madrid esconde muchas más joyas de las que muestra a simple vista.
📌 Ficha del Plan
- Tipo de ocio: Ruta urbana histórica gratuita.
- Precio medio: Gratuito.
- Para quién es ideal: Amantes de la historia y del Madrid oculto.
